日本におけるビールと発泡酒の違いは、『酒税法』という法律によって定められています。ビールとして分類されるためには「麦芽比率」と「使用原料」の両方の定めがあって、この２つを満たしている必要があります。説明すると「麦芽比率」は、水とホップ以外の原料として使う麦芽の使用比率が３分の２（66.6%）以上であること（2018年4月1日からは半分（50％）以上であること）。「使用原料」は使える副原料（米、コーンスターチ、糖類など）が政令によって定められているので、使う場合はそれを使用していること。この２つを満たしているものがビールとなります。
ですので、麦芽の使用比率が３分の２未満（2018年4月1日からは半分未満）だったり、定められた副原料以外のものを使ったりするとビールではなく発泡酒となります。
2018年4月1日に施行された酒税法の改正で変わった点を説明しておきます。麦芽比率が３分の２（66.6%）以上から半分（50%以上）になったことに加え、副原料にこれまで認められていなかったハーブやスパイス、フルーツなどの使用が可能になりました。これによる具体的な影響としては、副原料の関係で「発泡酒」と名乗らざるを得なかった本格的なホワイトビールが、晴れて「ビール」と名乗れるようになりました。ホワイトビール好きの方は汚名を晴らしたように感じているかもしれませんね。
第３のビール（新ジャンル）と言われるものは、発泡酒にスピリッツなどの別のアルコール飲料を加えたものが主流で、リキュール（発泡性）などと表示されています。発泡酒よりも味に工夫を加える余地があるため、発泡酒よりも味がいいんじゃないかなとわたくしは思っています。現在の価格は、高い順にビール、発泡酒、第３のビールとなっているので、お財布がさみしい時には第３のビールがおすすめです。「第３のビール、けっこうおいしいじゃん！」って飲みなれたところでビールを飲むと、やっぱり断然おいしいので（笑）、そのことを実感するためにも、飲んでもいいんじゃないかなと思います。
ちなみに将来的にはさらなる酒税法の改正が予定されており、実現すればビールは安く、発泡酒は少し高く、第３のビールは高くなります。ビール好きにとっては気になる話題だと思うので、これについてははまた、別の機会にお話ししますね^^